Les étapes pour découvrir la NC500
Envie de nature profonde, de paysages à couper le souffle, de routes sinueuses aux airs de bout du monde, de châteaux, de highland cows ? Vous êtes au bon endroit ! Après avoir roulé sur cette route mythique en voiture et en van, je vous dévoile les étapes de la NC500 située au nord de l’Ecosse.
Dans cet article, je vous donne tout ce qu’il faut savoir pour préparer votre roadtrip dans les meilleures conditions. Puis je vous emmène avec moi, étape par étape, d’Inverness jusqu’au petit port de Plockton. Prêts à embarquer sur 500 miles de pur bonheur ?
Préparer son roadtrip sur la NC500
Étapes, sens, durée, état des routes… Je vous dis tout pour que vous puissiez optimiser au maximum l’exploration de cette route mythique. Petit conseil : n’hésitez pas à vous perdre !
Qu'est-ce que la route NC500 ?
La North Coast 500, c’est une boucle d’environ 830 km (516 miles) qui part d’Inverness et longe les côtes nord de l’Écosse. Pour info, elle a été lancée en mars 2015 par la North Highland Initiative pour attirer les voyageurs dans cette région très peu peuplée.
C’est une route que je recommande de faire en véhicule plutôt qu’en transports en commun, si vous voulez vraiment l’explorer. À noter pour les camping-cars et fourgons, cette portion inclut beaucoup de “single track” et de routes sinueuses. Si c’est une première location, ce n’est pas ce que je recommanderais en premier.
Concernant la location de voiture, vous pouvez directement louer depuis Édimbourg ou Glasgow selon votre ville d’arrivée ou depuis Inverness (Comptez environ 4h en train ou en bus depuis la capitale).
Sens, durée et meilleure période
Sens ? Je l’ai faite dans le sens des aiguilles d’une montre, en commençant par la côte est. C’est le sens que je vous conseille. Vous vous habituez aux routes étroites sur la partie la plus facile, et vous gardez la côte ouest, la plus spectaculaire, pour la fin.
Combien de temps ? Techniquement, certains la bouclent en 3 jours. Franchement, ce serait dommage. Comptez au moins 7 à 8 jours pour profiter, et 10 jours ou plus si vous aimez randonner ou prendre votre temps. D’ailleurs, les lieux sont tellement canon que l’on pourrait facilement y rester plusieurs semaines. Il faut savoir que sur certaines portions, vous ne roulerez pas plus vite que 30 km/h.
Quand partir ? Mai-juin et septembre sont parfaits : les jours sont longs et il y a moins de monde qu’en juillet-août. Petit bonus : les couleurs de l’automne sont aussi vives qu’au Canada. En revanche, de juin à septembre, préparez-vous aux midges, ces minuscules moucherons qui adorent la côte ouest. Un répulsif est indispensable ! Je déconseille l’hiver car la majorité des routes sont fermées à cause de la neige.
À quoi s'attendre sur la NC500 ?
La NC500 est classée parmi les plus belles routes côtières du monde et on comprend pourquoi !
Il faut comprendre que vous entrez dans la nature profonde de l’Écosse : il n’y a parfois rien à des kilomètres à la ronde ! Et c’est ce qui fait la magie de cet endroit. Le calme, des paysages à couper le souffle, des moutons, des highland cows, des petits hameaux, des châteaux et quelques villes. Plus vous montez dans les terres, plus vous aurez l’impression d’être au bout du monde.
Du côté ouest, il y a bien plus de “single track”, toutefois si vous utilisez les aires de croisement (passing places) pour laisser passer (ne forcez pas sinon personne ne passe !), vous n’aurez pas de problème.
Côté stations-service, il y en a sur le chemin, donc vous ne tomberez pas en panne ; toutefois faites attention aux horaires, car elles ne sont pas toutes ouvertes 24 h/24.
Rouler en van ou camping-car
Bien que les routes soient sinueuses, il n’y a aucun problème pour rouler en fourgon. Seules les portions de Drumbeg Loop (entre Kylesku et Lochinver) et la route Bealach Na Ba sont fortement déconseillées. Si vous n’avez pas l’habitude de conduire un gros véhicule et qu’il s’agit d’une première location, je déconseille également la péninsule d’Applecross.
Il s’agit d’une région sauvage donc le “leave no trace” est obligatoire. Sur les zones protégées, le camping sauvage est interdit et il vaut mieux se rendre dans des aires.
Le budget pour un roadtrip sur la route NC500
Le budget varie en fonction de vos critères de confort et de ce que vous recherchez. Voici une fourchette de prix pour vous donner une idée :
- camping en tente : 10 à 25 € ;
- aires de camping-car / auberges de jeunesse : 20 à 45 € ;
- B&B : 100 à 200 € ;
- insolite (glamping, shepherd’s hut) : 75 à 160 € (très à la mode sur la côte ouest) ;
- hôtels : 150 à 300 €
- repas dans un pub traditionnel : 18 à 35 € ;
- repas dans un restaurant : 40 à 75 € ;
- visite de châteaux : 15 à 25 € ;
- dégustation dans une distillerie : 20 à 35 €.
Maintenant que vous avez toutes les informations pratiques, c’est parti pour vous faire découvrir les incontournables de cette route mythique.
Que voir sur la route NC500 : les étapes pour un roadtrip idéal
Falaises, châteaux, lochs et petits ports : voici mon itinéraire en 5 étapes, d’Inverness à Plockton, avec mes coups de cœur.
Étape 1 - D’Inverness à Wick
On quitte Inverness par la côte est. La route est large, idéale pour se mettre dans le bain. En chemin, faites une pause à Dornoch, une jolie petite ville avec sa cathédrale, puis au château de Dunrobin et ses airs de conte de fées.
Envie de visiter un village figé dans le temps ? Ne passez pas à côté de Strathpeffer.
Avant d’arriver à Wick, ne ratez pas les Whaligoë Steps. Ces marches en pierre (365 selon les locaux, 330 selon les historiens !) descendent le long de falaises d’environ 76 m jusqu’à un minuscule port naturel. Au XIXe siècle, plus de 20 bateaux y venaient pendant la saison du hareng. Attention, la descente est glissante par temps humide, et le parking est discret : cherchez le panneau « Cairn o’ Get » sur l’A99.
Puis arrive Wick, l’un de mes coups de cœur. On y trouve la distillerie Old Pulteney, les ruines du Castle of Old Wick et Ebenezer Place, la rue la plus courte du monde selon le Guinness des records (2,06 m, homologuée en 2006).
Adresse coup de cœur pour manger : Wickers World.
Étape 2 - De Wick à Thurso
On commence à 5 km au nord de Wick avec un de mes châteaux préférés d’Ecosse !
Le Castle Sinclair Girnigoe, perché au bord de la falaise, a été construit en grande partie à la fin du XVe siècle par William Sinclair, 2e comte de Caithness. Complètement en ruine, il dégage pourtant une atmosphère mystique.
Le pont qui mène aux ruines est généralement ouvert de mai à septembre. Depuis le parking, vous pouvez aussi vous rendre au phare de Noss Head.
Parking : 1h gratuite – 1£ pour 2h – possibilité de passer la nuit sur place avec le fourgon (10£ pour 24h).
On file ensuite vers Duncansby Head, le point le plus au nord-est de la Grande-Bretagne. Depuis le phare (1924), un sentier longe la falaise jusqu’aux Duncansby Stacks, ces aiguilles de roche plantées dans la mer. Au printemps et en été, des milliers de macareux nichent sur les falaises. C’est juste parfait.
Juste à côté, faites la photo obligatoire à John o’ Groats, puis poussez jusqu’à Dunnet Head, le véritable point le plus au nord du continent. L’étape se termine à Thurso
Étape 3 - De Thurso à Lochinver via Altnaharra
On longe d’abord la côte nord jusqu’à Strathy Point (ses falaises sont impressionnantes), puis Tongue. Ne passez pas à côté de Puffin Cove et de Farr Beach.
Là, j’ai fait un choix : au lieu de continuer vers Durness, j’ai pris la route intérieure vers Altnaharra. Et je ne le regrette pas, ce trajet est vraiment sublime ! Landes à perte de vue, lochs, pas un bâtiment ! Pour info, c’est à Altnaharra qu’a été relevée la température la plus basse du Royaume-Uni : -27,2 °C, le 30 décembre 1995.
On file ensuite vers l’Assynt, ma région préférée. J’ai dormi dans une auberge près d’Inchnadamph, juste à côté du Loch Assynt. Sur ses rives se dressent les ruines de l’Ardvreck Castle, construit vers 1490 par les MacLeod d’Assynt. C’est ici qu’en 1650, le marquis de Montrose, en fuite après la bataille de Carbisdale, aurait été livré à ses ennemis.
L’étape se termine à Lochinver, petit port de pêche au pied du Suilven.
À savoir : en passant par Altnaharra, vous laissez de côté Durness et la côte nord-ouest. Je n’y suis pas allée, mais on m’en a dit le plus grand bien (Smoo Cave, plage de Balnakeil). Si vous avez une journée de plus, c’est l’occasion !
Étape 4 - De Lochinver à Torridon
Avant de descendre vers le sud, prenez le temps de faire la boucle d’Assynt. C’est mon coup de cœur absolu ! Depuis Lochinver, la B869 serpente le long de la côte, puis vous revenez par l’A894 et l’A837, au bord du Loch Assynt. C’est, pour moi, une des plus belles routes du monde.
Les arrêts à ne pas manquer :
- les plages d’Achmelvich et de Clachtoll, avec leur sable blanc et leur eau turquoise ;
- le phare de Stoer, d’où part le sentier vers l’Old Man of Stoer, une aiguille de roche de 60 m plantée dans la mer ;
- les Clashnessie Falls, une cascade d’environ 15 m. On y accède par une balade d’environ 3 km et on doit se garer en bord de route ;
- le point de vue de Drumbeg, sur les lochs et les îlots ;
- le loch Druim Suardalain, pour admirer le Suilven
À savoir : la B869 est très étroite et sinueuse. Au-delà de la taille d’un VW T5 aménagé, le site officiel de la NC500 conseille de l’éviter.
Mon adresse favorite : Delilah’s pour ses burgers.
On reprend ensuite la route vers le sud. Faites une pause à Ullapool, joli port de pêche, puis à Corrieshalloch Gorge et son pont suspendu au-dessus des gorges. Après Gairloch et les rives du Loch Maree, où vous aurez peut être la chance d’apercevoir Muc-sheilch (une deuxième Nessie moins connue !), vous entrez dans le Glen Torridon.
Là, les montagnes changent de visage. Liathach, Beinn Eighe, Beinn Alligin : ces sommets sont sculptés dans le grès torridonien, certains coiffés de quartzite blanc. Pour info, Beinn Eighe est devenue en 1951 la toute première réserve naturelle nationale du Royaume-Uni. Ouvrez l’œil, cerfs et aigles royaux sont souvent au rendez-vous.
Place maintenant à la dernière étape, et à l’une des routes les plus impressionnantes d’Écosse.
Étape 5 - De Torridon à Plockton
Depuis Torridon, on rejoint Shieldaig, puis la route côtière vers Applecross. Cette single track est sublime, mais très étroite. Et vous risquez fort d’y croiser quelques highland cows !
À Applecross, deux options s’offrent à vous :
- Le Bealach na Bà, le col mythique. Il grimpe jusqu’à 626 m, avec des pentes d’environ 20 % dans les virages en épingle. Par temps clair, la vue sur l’île de Skye est à couper le souffle. En revanche, il est déconseillé aux caravanes et aux grands camping-cars.
- La route côtière, si votre van est trop grand ou si le brouillard est de la partie : revenez sur vos pas vers Shieldaig, puis filez vers Lochcarron.
En chemin, faites un arrêt à la vieille église de Kirkton, au bord du Loch Carron. Elle ravira les amoureux des ruines et des vieux cimetières à l’ambiance mystique.
On termine en douceur à Plockton, au bord du Loch Carron. Ce tout petit port est vraiment mignon, avec ses maisons colorées et des palmiers le long de la rue principale ! En été, des sorties en bateau permettent même d’aller voir les phoques.
Vous souhaitez découvrir d’autres régions d’Écosse ? Je vous donne RDV sur la belle île de Skye, sur les lieux de tournage Harry Potter ou dans les 10 plus beaux lieux d’Écosse !
La route NC500 offre un condensé de tout ce qui fait la magie des Highlands : des châteaux perchés sur les falaises de Caithness, les landes désertes d’Altnaharra, le loch de l’Assynt et les petits ports de la côte ouest.
Mon conseil ? Ne cherchez pas à tout voir. Prenez le temps de vous arrêter, de marcher et de laisser passer les moutons.
Si vous partez en haute saison, réservez vos hébergements tôt : sur certaines portions, les options sont rares. La carte placée au début vous aidera à comparer les logements disponibles.
Et vous, vous avez déjà roulé sur la North Coast 500, ou c’est sur votre liste ? Dites-moi en commentaire quelle étape vous tente le plus !
